据美国国家航空航天局(nasa)19日消息，美国“机智”号火星直升机已完成了一次短暂但具有历史意义的首飞。外媒称，作为首个在其他星球升空的直升机，“机智”号已创造太空探索历史，其意义不亚于117年前莱特兄弟的首次试飞。
成功试飞
美东时间19日上午7时许，nasa位于美国加利福尼亚州的喷气推进实验室内爆发出阵阵欢呼声。“机智”号已传回飞行中的首张图像，显示出“机智”号在火星表面投下的阴影。这次飞行大约发生在美东时间3点30分。
美国全国广播公司 (nbc)称，这架重4磅的太阳能直升机升高到火星表面10英尺（3米左右）的高度后，在上空盘旋了40秒后返回火星表面。
“机智”号上的机载摄像机记录了这一幕，传回了“机智”号在火星上的黑白投影。美国“毅力”号火星探测器也在200英尺外拍下了这一幕。不久之后，一个彩色视频也从火星传回地球。
“这是真的（发生了）！”“机智”号项目经理昂米米（音，mimi aung）激动地说。
《纽约时报》称，试飞成功后，“机智”号可能会继续尝试在30个火星日（一个火星日约为24小时39分半）内，进行4次以上试飞。前三次是为了测试直升机的基本功能，第三次可能将飞出160英尺后返回，最后两次可能会飞得更远。
2月18日，“机智”号火星探测器搭载美国“毅力”号来到火星。“毅力”号火星探测器将会监测直升机的试飞进展，然后继续执行自己的任务，包括带回火星岩石和风化层样本，寻找火星上存在过的生命迹象等，为人类登陆和探索火星探路。
不亚于莱特兄弟首飞
nbc称，虽然单从指标来看，“机智”号看上去并不那么雄心勃勃，但这次星际飞行测试的“试飞场”可是距离地球1.73亿英里，位于一个名为jezero crater的巨大火星盆地底部。
《纽约时报》称，这一成就创造了nasa在火星上又一非凡纪录。不过，“机智”号对nasa来说有些不一样，因为该项目虽然高回报、价格适中，但风险也很高。
nasa也将这次试飞和117年前莱特兄弟首次在地球上试飞人造飞行器相提并论。他们在“机智”号太阳能电池板下固定了莱特兄弟飞行器上的一小块翼布，以此向那次不起眼却具有里程碑意义的首飞致敬。
在火星上飞行有哪些挑战？
据悉，火星上的空气非常稀薄，密度不到地球的百分之一。这意味着，为了飞行，火星直升机旋翼桨叶的旋转速度必须比在地球上的直升机要快得多。
《纽约时报》称，从火星上起飞相当于直升机在地球的10万英尺高度飞行。目前，地球上从未有直升机飞过如此高的高度，这是一般喷气式客机飞行高度的两倍多。
成功试飞预计将为太空探索提供一种“新利器”。“机智”号展示的新技术预计能在太空探索中得到更广泛应用。
此外，证明直升机能在火星上飞行，也有助于在太阳系其他星球上进行飞行尝试，比如，nasa已计划在土卫六上试飞一架核动力四轴飞行器。
“毅力”号和“机智”号并不是今年火星上唯二的“天外来客”。接下来，火星上还有不少“动作”值得期待。
2月10日，中国“天问一号”火星探测器已环绕火星获得成功，将在经风险评估后，在5月到6月择机着陆火星，进行巡视探测。
阿联酋首个火星探测器“希望”号也于2月9日成功进入火星轨道，宣告阿拉伯国家首次太空探索任务的胜利。目前，“希望”号已进入一个合适轨道，马上将开始密切研究火星大气。
