丽鱼身上的白点表明其受到寄生虫感染（图片来源：Wikimedia Commons/Thomas Kaczmarczyk）
谈到动物保护，我们可能会想到可爱的熊猫、机智的虎鲸，亦或是勇猛且数量极其稀少的东北虎，这些动物身上往往都有令人喜爱的因素，因而受到关注。不过，动物王国的范围远远不止这些，有一类动物总是躲在黑暗的角落中、不受我们的待见，在讨论动物保护时也往往被忽略，它们就是寄生虫。
寄生虫的危机
我们常常将这些“吸血的怪物”视作需要消灭的对象——的确，寄生虫给人类与动物带来了一系列疾病，但实际上已知的寄生虫中只有4%会感染人类，而大多数寄生虫却对生态系统起着不为人所知但至关重要的作用。
一个典型的例子是铁线虫。我们对铁线虫的认知，往往来自它们从螳螂体内爬出的恐怖视频片段。但事实上，包括铁线虫在内的线形虫（含铁线虫目与游线虫目）也在帮助维持健康的生态系统。比如，线形虫可以操控它们的宿主蚱蜢和蟋蟀进入溪流，而这些被操控的蚱蜢和蟋蟀为濒临灭绝的日本红点鲑提供了宝贵的食物来源，占据其能量摄入的60%之多。同时，它们也在更广阔的生态系统中造成了连锁效应。
类似的情况出现在寄生在鳉鱼的寄生虫身上，它们搅乱了鳉鱼的大脑，使它们更容易受到鸟类的攻击，从而起到调节野生动物数量的作用。
令人意外的是，寄生虫甚至可以帮助宿主保持健康。2012年的一项研究发现，美国黄石国家公园的狼在没有寄生虫的情况下，比同一地区的野生郊狼和狐狸更容易受到病毒的影响。寄生虫还有能力改变生态系统中的能量流动，并推动动植物演化，所以寄生虫的灭绝对生物多样性及人类的未来会产生持久而深远的影响。
但是，对于这些起着重要作用的寄生虫，人类现有的认知却极为有限。据推测，目前人类已经发现并命名的寄生虫，可能只占地球上寄生虫种类的10%，而至少90%的寄生虫仍然不为人知。
史密森尼自然历史博物馆保存的寄生虫（图片来源：Paul Fetters for the Smithsonian Institution）
在人类活动的影响下，众多动物的生存也面临着多重挑战。在这样的背景下，寄生虫也没法独善其身，它们的生存正受到3大因素的挑战：气候变化、栖息地丧失以及赖以生存的动植物宿主的灭绝。由于人类的活动，一些寄生虫早已灭绝。如粪便化石显示，大约600年前人类的猎杀导致新西兰的恐鸟灭绝时，恐鸟身上的寄生虫也灭绝了。2017年，一项发表在《科学·进展》上的研究预测：到2070年时，仅仅由于栖息地的丧失，寄生虫的生物多样性就会减少5%~10%。当寄生的物种灭绝时，它们身上30%的寄生虫可能会随之灭绝。
12个目标
为了更好地理解进而保护寄生虫，最近，十几位寄生虫领域的生态学家在《生物保护》杂志上联合发表了一篇论文，为这些不受待见的生物制定了一项全球性保护计划。该团队表示，在所有生态系统中，寄生虫都是最具多样性、生态学上最重要的动物之一，但是在人类的生态保护行动中，它们是最容易被忽视的。
为此，研究人类为将来的10年制定了12个目标，这些目标试图通过数据收集、风险评估、实践保护和推广教育来保护我们的寄生虫朋友。
这些目标分为4个主题：
一。数据的收集整合。该部分包含了3个具体目标：在生物物种调查中加入对寄生虫生物多样性的调查；通过数字化和现代化收集重要的寄生虫；将保护遗传学和基因组学应用在在寄生虫研究中。
二。通过风险评估确定寄生虫保护的优先级，由此需要明确哪些寄生虫的生存受到威胁，以及寄生虫的脆弱性是否会因宿主的脆弱性而加剧。该部分包含3个目标：记录寄生虫的减少和灭绝，并识别相应的驱动因素；扩大全球自然保护联盟濒危物种红色名录（IUCN）对寄生生物物种的收录范围；根据州、联邦或国际濒危物种立法保护某些寄生虫物种。
三。保护实践，确定需要采取什么行动来防止寄生虫灭绝。具体目标包括：规范寄生虫迁徙和异地保护；建立组织机构以提高寄生虫保护能力。
四。推广和教育。包含3个目标：将寄生虫问题纳入公共教育；为研究人员提供相关支持（有关寄生虫的资源和培训）；通过媒体和公共教育提高保护寄生虫的意识。
而在以上11个目标的基础上，最终目标是在未来10年内描述全球一半的寄生虫物种。分类描述可以给物种命名，这是物种保护的重要组成部分，因为目前大多数寄生虫尚未被科学描述。
“物种没有名字的话，我们就无法保护它们，”论文共同作者之一，来自乔治敦大学的生物学家科林·卡尔森（Colin Carlson）说，“过去的几十年，我们已经命名了大多数动植物，但到目前为止只发现了地球上所有寄生生物的一小部分。深海、深空，以及地球上所有物种体内的世界，是等待探索的最后领域。”他们强调，保护计划中没有收录任何可感染人类或家畜的寄生虫，所以不必担心这些保护措施会危害我们的健康或生产活动。
这些科学家指出，寄生虫目前的生存情况面临巨大危机，迫切需要更多的人员和资金参与。并且现有的科学证据表明，忽视隐蔽世界里的寄生虫将会限制我们对抗其他物种时的效率，并将导致意想不到的后果。在未来，希望这些“卑微”的寄生虫以及它们在生态系统中发挥的重要作用不再被忽视。
